天照大神にまつわる多くの神話と伝説が残る宮崎県高千穂町。九州山地のほぼ中央部、宮崎県の最北端に位置し、熊本県、大分県に接する山里で、年間約１５０万人の観光客が訪れる、宮崎県有数の観光地であり観光地である。

　　
左　：高千穂神社　／　右　：高千穂神社の夜神楽

　今回、クボタｅプロジェクトに取り組む下野集落は、高千穂町の東北部に位置する農家数３８戸の小規模集落。奥深い山村で見られがちな荒廃地が、思いのほか見当たらない、管理の行き届いた棚田が美しい地域である。

よく整備された段々畑（下野集落）

　そんな集落の中にも耕作放棄地（荒廃地）がある。そこがイノシシの巣となり、周辺農地への被害源となっている。昨年は中山間地域等直接支払制度を利用して、地域のボランティア７０名による草刈り大作戦が実施された。この草刈り作業が、イノシシ対策に功を奏したものの、耕作放棄地が解消された訳ではなく、また、毎年草刈りが実施できるというものでもない。手を抜けばただちにイノシシの巣になることは明らかである。

　山間地域の耕作放棄地が問題となるのは、農地の減少より、荒廃地イコール環境の悪化に起因する獣害の増大にある。この悪循環からなんとか抜け出したいと苦慮していたところ、以前から付き合いのある南九州クボタ高千穂営業所から、耕作放棄地の再生を支援する「クボタｅプロジェクト」の話を聞き、荒廃した農地の再生支援を受けることとなった。

　９月１日～３日にかけて、草刈り、雑木の残根除去、耕うん、整地などが行われた。

　　
左　：放牧牛の見守る中での草刈り作業
右　：前年切り倒した雑木を雑草の中から引き出し、それから草刈りを行う

　　
左　：雑木の残根の除去作業
右　：掘り出された雑木の根

　　
左　：農家所有の機械も大活躍
右　：耕耘・整地作業　 見えないところに灌木・雑草の根が多く残されており、安全ピンを飛ばしながら、悪戦苦闘の耕起作業

　「当初は３０ａ一枚の予定であったが、地続きの荒廃地４０ａも合わせ、計７０ａを整備していただくことになった。自分たちだけでは草刈りがせいいっぱいであり、生産農地として蘇らせ、恒久的な獣害対策を講じることは非常に難しい。今回の再生作業については、大変ありがたく、感謝してもし足りないほどだ。この畑では飼料作物を栽培し、地域特産のブランド牛の生産拡大に活用する計画である」（下野集落協定・工藤代表）
（みんなの農業広場事務局）