岩手県の北端に位置する軽米町。桜の花が開き始め、ようやく春が訪れた丘陵地帯で、パワクロによる整地作業が行なわれた。クボタｅプロジェクトによる、４回目の耕作放棄地再生支援作業。かつてのりんご畑は、耕種作物の栽培できる農地に再生した。地元・長倉地区の農業者や二戸農業改良普及センター、（株）クボタ関係者らは、約６０ａの土地がみるみる整地されていく様子を、晴れやかな表情で見守った。

　　
左　：整地された農地の前で記念撮影　／　右　：地元農家の方々が作ったマップ

　昭和５０年代前半、八戸平原総合農地開拓事業により拓かれた６０ｈａの基盤整備地の一部が、今回の対象地。現在は２５戸の農家が葉たばこや麦、雑穀などを作付けしているが、りんご畑だったこの土地は、２０年ほど前から遊休化していた。

　地域の農業者で組織する「長倉地区資源保全隊」の日向文男隊長は、「開拓当初は２１戸あったたばこ農家が年々減り、現在は１１戸。農業従事者の高齢化も進んでいます。４年ほど前から雑穀栽培に力を入れており、この土地も活用しようと考えていましたが、我々の手には負えない状況でした」と、クボタｅプロジェクト応募の経緯を語る。

　２００８年８月２１日、支援作業に先駆けて現地確認に訪れたクボタｅプロジェクト関係者も、６００本の切り株とわい化栽培用支柱が残されたまま、草むらになったその場所を見て、「これはたいへんだ」と思ったという。

　第１回目の作業が行なわれたのは、昨年９月２７日。大人の体を覆うほどに伸びた草を、全員が汗だくになりながら刈り取った。

　　
左　：現地での打ち合せ　／　右　：地元農家と（株）クボタの共同草刈り作業

　第２回目は１０月７・８日に行なわれた、りんごの木の抜根作業。しっかりと根を張った切り株を取り除く作業は、専門の業者に頼まざるを得なかったが、支柱撤去だけでも重労働だった。

　　
りんごの木の抜根作業と支柱の撤去
　　

　第３回目は１１月２６日の耕起作業。国内最大級トラクタ、１３５馬力のパワクロが登場し、プラウで土を起こした。ここまでくると、あとは砕土・整地作業を残すのみ。反転した雑草の根を冬の寒さに当てながら、春を待った。

　　
プラウでの土おこし作業

　そして、ようやく迎えた第４回目の、４月１７日。７６馬力のパワクロが用意され、バーチカルハローで耕耘。黒い土が表面に現れた圃場に足を踏み入れた農家のみなさんは、踏み固められていない土の感触を確かめながら、パワクロの威力を実感した様子だった。

　　　
左　：耕起してひと冬越えた状態　／　右　：ふかふかの土はパワクロのなせる技

　　
左　：表面に現れた太い根は手で取り除く　／　右　：みるみるうちに作業が進む　

　地元の営農組合「グリーンヒル長倉」の内城章会長は「本当に助かりました。地力を上げるために牛糞堆肥や炭などの有機肥料を入れ、５月にキビの種をまく予定です。地域に耕作放棄地を出さないよう、今後ともがんばっていきます」と、力強く決意を表明。

　それを受けて（株）岩手クボタの千葉隆専務取締役は、「たいへんな作業でしたが、何よりもここの農家のみなさんの真摯な取り組み姿勢に引かれ、支援をさせていただきました。事業はこれで終わりですが、これからがスタートでもあります。今後も情報交換をさせていただきながら、農地再生のお手伝いをしていく考えです」と語った。

固い握手が交わされた引き渡し式

　長倉地区の農業者は、環境保全型農業に取り組む「エコファーマー」に認定されているため、この畑で栽培される雑穀も、減農薬・減化学肥料で作られる。
　耕作放棄地が見事な農地に生まれ変わっただけでなく、そこで付加価値の高い作物が収穫されるようになれば、一つのモデルケースとして注目されることだろう。ここでの成果が全国に波及していくことを、プロジェクトに関わったすべての関係者が願い、新たな挑戦を誓い合った。（橋本佑子　平成２１年４月１７日取材）

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